南开湖心亭，伯苓主持酒会欢迎海外归来学人。石玉坚说海外学子已占南开教授的75%。陆雨轩到来，还要求降低自己薪水。南开大学图书馆。沈砚琴偶遇丁宿堂，砚琴感谢他照顾老父，并望他独立选择自己生活，丁却大谈宿命论。中学生曹禺破格在大学图书馆看书，向怀恩引他去拜访彭春，发现伯苓和彭春激烈争吵，原来伯苓想让弟弟留下来帮他办南开，彭春却决定去清华当教务长。教室内，丁宿堂不许学生用白话文写作，还大讲义和团首领和曾国藩都是蟒蛇精变的，被《教育杂志》点名批评，伯苓决定将其除名，丁宿堂愤愤离去。就在南开教学、科研蒸蒸日上的时候，向怀恩在《南开周刊》发表了《轮回教育》一文，痛矫时弊，语言尖刻，国内外报纸纷纷转载，全国教育界掀起轩然大波。南开师生严重对立，教授全体罢教。校董会宣布提前放假，伯苓被迫离校。北京香山别墅。被‘轮回教育’事件搅得蒙头转向的伯苓，同严修、梁启超反思一次世界大战暴露的西方教育和文明制度的严重缺陷，而优秀中华文明应有其地位。于是拜访来京的弘一法师。然而法师已离去，只给严、张留下一张白纸，要二人共赏。伯苓与严、梁百思不得其意，伯苓问严修弘一法师让二人共赏其画的的用心？严修说一定同‘轮回教育’事件有关。伯苓茅塞顿开，三人重观其画，豁然领悟画中‘融、化、合’的寓意，伯苓立即返校。