一片金色的麦田里，娘带着一家人收割麦子，并计划着用五斗麦子做嫁妆给二儿女穗儿操办婚事。突然，一声炮响打破了祥和的气氛，鬼子来了。顷刻间，炮火弥漫村庄，看着被大火烧毁的麦田，娘心痛不已。村庄附近，陈谷雨连长(娘大女儿)正带领部队与鬼子展开恶战，正当她决心殊死一搏时，却突然接到团部马上撤退的命令。面对近在眼前却不能守住的家乡，陈谷雨无比悲愤。娘抱着仅存的麦子和村民在山洞避难，地主婆孟氏却想在这时借娘的麦子充饥。满仓和孟氏发生争执，被孟氏的女儿灵芝劝下。鬼子将村庄洗劫一空，穗儿的未婚夫汉川被鬼子炸死。汉川娘却带着聘礼登门，坚持要穗儿与死去的汉川完婚。娘只得收下聘礼并最终和汉川娘约好，将穗儿嫁给汉川六岁的弟弟汉平。陈谷雨未能保住家乡，在部队闹情绪，团长陈国贤对她进行了一番说服教育，原来，陈国贤就是娘的丈夫，陈谷雨的爸爸。陈国贤给陈谷雨一天假去看望娘。小儿子新四儿晚上悄悄到院子吃麦秸充饥，娘误以为他偷吃种子，打了他，事后后悔不已。看着饥饿的儿女，娘连夜外出找吃的。满仓到灵芝家借粮食，被孟氏冷言拒绝。一直喜欢满仓的灵芝偷偷送来窝头，气愤中的满仓将灵芝赶走。娘历经艰辛讨来一些红薯，在路上却几乎全被逃难的栓子一伙抢去。娘把自己辛苦寻来的红薯分给端午——一个母亲重病缠身的孩子，而端午娘知道自己不久于人世，要将端午托付给娘。娘无力抚养，端午娘竟以死相托。娘只好答应。