女皇在宠幸了张氏兄弟之后，心情虽一度好转，但立储问题依然在耗磨着她正在衰竭的心力。她历经艰难凶险创立的“武氏”江山看来无以为继，犹如一个宫甲天下的商贾积攒起万顷良田，千座房宅，却找不到合适的继承人。女皇有时不安地感觉到，她的身边已无可以信任之人，即便是张昌宗，也常常给她带来难以言说的烦恼。朝中的大臣早已学会了玩世不恭，阳奉阴违。在这些人中，最使女皇伤心的当属魏元忠。她曾多次救元忠于生死，对他可谓恩重如山，仁至义尺，可魏元忠不仅不图报答，相反一味违拗圣意，处处与她为难。在武皇看来，魏元忠不惜性命屡屡谏责圣上多少显得有点矫饰——他只不过是在替自己赚取一些“忠臣良相”的可怜的名声罢了。 在所有这些事情的背后，武皇终于看情了这样一个事实：她依靠权术与智谋夺取了江山，现在她自己也正在陷入到这样一个古怪的泥潭之中。她呕心沥血创造了无数制度，国家正被这些制度行之有效地管理着，而她自己却觉得她连任何一个自己身边的人都管束不住。现在，她唯一感到安全的地方也许只是贞元殿的龙床，在那里，她躺在龙床上沉沉睡去，就可以忘掉尘世的一切。 在朝廷的众位大臣中，武皇好像只对狄仁杰抱有持续的好感。狄仁杰风趣幽默，举止沉静，处变不惊。他在与女皇谈论国家大事时，也时常能使武皇发出爽朗的笑声。