30年代末，上海附近一座江南水乡风情的古镇，烟雨凄迷。该镇虽小，却颇有名气，是全国茶商定期云集交易之处。镇外河畔有一大片漫漫的、别致的茉莉花园，名唤“第一香”，更在茶商界中名声响亮。片头时，又逢春夏时分，三年一度的全国性的“斗茶”大赛正在小镇进至高潮（注：“斗茶”系中国传统的茶叶比赛，源于宋，极尽民俗特色）。各地茶商携带己方名茶正汇集于“第一香”中，江浙的西湖龙井、皖北的黄山毛峰、中原的信阳银针、巴蜀的蒙顶甘露、闽东的大红袍、岭南的普洱茶等，纷纷亮相，精彩不断。远至的日本和南洋客商亦看得目瞪口呆。最终，“第一香”园主公孙长生凭借以该园茉莉独法窖制的茉莉花茶，一举夺得“茶魁”。众皆惊赞，竞相或打探独法窖制茉莉花的秘笈，或争购“第一香”，公孙长生皆不为所动。孰料即在当夜，土匪头子大马头率众来劫“第一香”。公孙举家被杀。唯有独子公孙雷携小妹公孙令婉雨夜逃出。公孙雷连夜安排令婉乘乌篷小船逃离古镇，烟雨蒙蒙，兄妹作别。小镇本是三强鼎立，公孙一家的横祸，使另外两家——致力“实业救国”的民族商人林桐箴和青帮老辈顾绍棠——暗自庆幸。二人即为夺取“第一香”开始暗中斗法。其实，大马头一伙的行劫，正是顾绍棠暗中指使。顾绍棠秘令大马头：务必从公孙雷处搜到“第一香”的地契。公孙雷为报家仇，夜闯林宅，向林桐箴借钱买枪。精明的林桐箴趁机要公孙雷泄露公孙家祖传的窖制茉莉花茶的秘笈，公孙雷愤而拒绝。公孙雷又悄向林宅的老管家岳乐求助（岳乐三十年前与公孙一家一同从苏北闯荡至此，情谊深厚）。深谙江湖的岳乐料得公孙家的横祸定是顾绍棠所为，力劝公孙雷暂时忍避。倔强的公孙雷暗暗发誓：独自寻杀大马头。