吕布刚将女儿送走，陈登之父陈珪为救刘备，前来劝阻。吕布急派张辽将女抢回，回复袁术嫁妆未备，婚期拖延。忽然宋宪、魏续来报，张飞抢走了他们买的马匹，吕布大怒，率兵进攻小沛，与张飞大战。刘备求和，吕布不许，刘备只好乘夜突围，去投曹操。 正当曹操联合刘备准备共图徐州吕布之时，张济欲夺献帝，自关中引兵攻南阳，不料在途中中流矢而死。其侄张绣又统领其众，用贾诩为谋士，结连刘表、屯兵宛城，仍想夺驾。曹操闻报大怒，急欲兴兵讨伐，却又怕吕布乘机偷袭许都。荀彧献计安抚吕布，曹操于是亲率十五万大军浩浩荡荡杀奔宛城。 张绣见曹兵势大，只好依贾诩之言，献城降曹。曹操不废一兵夺得宛城，酒醉得意之时竟与张济之妻张绣之婶邹氏——通奸。张绣不堪其辱，发誓报仇。贾诩让张绣一面以整肃新降逃兵为由移屯中军，一面暗使偏将胡车儿用酒灌醉曹操身边勇士典韦，盗得他的双戟。在曹操与邹氏迷醉在温柔乡之时，兵袭大帐。典韦虽奋力死战，但终因手无兵器勇战而死。曹操乘此机会上马逃跑，其长子曹昂、爱侄曹安民都于乱中战死。于禁等众将奋力拼杀，曹军才转败为胜。张绣引败兵投刘表，曹操班师回许都。 得了玉玺而久欲称帝的袁术拉拢吕布与其结亲，经陈登父子从中挑拨，吕布与袁术反目，将袁术说亲使者韩胤用枷钉了，命陈登将其解往许都献与曹操，以求徐州牧。谁知陈登见了曹操不但不为吕布求官，反而劝曹操早除吕布，自己愿为内应。 建安二年（公元197年），袁术在淮南称帝，为报吕布反目悔婚之恨，大举七路兵马攻打徐州。吕布用陈登之计，大败袁术，其后曹操又率大军十七万，会合江东孙策、豫州刘备、徐州吕布三路大军征讨袁术。袁术只好携珠宝渡淮南下，只留李丰率兵十万坚守寿春。曹操攻城月余不下，粮草已尽，军心浮动，他借仓官王垕的头，激起将士背水一战的士气，一举攻下寿春。