《少女慈禧》演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰(刘雪华饰)聪慧志高,不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣(伍卫国饰)南下视察民情,邂逅玉兰于雪地之中,互生情愫。奕欣又与汉人李乐天(刘纬民饰)结为莫逆之交,李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京,奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会,玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败,四皇子即位为咸丰帝,奕欣则封为恭亲王,并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠,诞下皇子,晋封懿贵妃,逐步展露政治才能和权力野心。咸丰驾崩,留密诏给皇后并命肃顺(王伟饰)辅政,防止懿贵妃夺权。同治登位,咸丰后与懿贵妃封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助,从肃顺手中夺回权力,展开垂帘听政,诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒,决定辞官回乡,慈禧得到权力却失去友情和爱情。