云南滇西殷殷的红土，坚硬的岩石。莽莽群山之中，历时十月有余，近二十万妇孺老幼为主的筑路大军，用她们苍老、稚嫩、柔弱的双手和肩膀，创造了世界路桥史上的一个伟大奇迹上千公里滇缅公路(中国段)的全面贯通。源源不断的国际援华物资通过滇缅公路运往中国境内，分散到内地的抗日战场。在上世纪的1938年代，对于积贫积弱的中国而言，这是一条坚持抗战的生命线。但是，1942年初，随着美日太平洋战争的爆发，日军进攻缅甸，这条事关中国抗战成败的血线，却蓦然处在了被彻底切断的危机关头。韩绍功和谢孝彰是一对中年男人，同在远征军第五军第200师服役。韩是上校团长，谢是师部中校参谋。故事开始的时候，远征军已经准备出征缅甸，韩与谢刚刚从缅甸与英军协调联合作战回到昆明。两人“合谋”，为穿了几年草鞋的韩团官兵私下搞了一千双皮鞋和两千双棉袜，此时谢已经接到调令，将赴重庆军令部战略研究处任上校副处长。没想到皮鞋、棉袜一事却捅了个大娄子一是因操作不当，本团某士兵开枪自杀未遂，二是韩绍功们截留的是驻守西北胡宗南部队的军需，所以主导此事的韩绍功面将面临严厉的纪律处罚。韩与谢虽然性格不同，但多年生死与共(一起参加过两年前的昆仑关血战)，让二人情同手足。为了让谢顺利去重庆上任，韩毅然扛下了所有责任。谢不情愿连累韩绍功，但最终还是顺从了韩，虽然同是铁血军人，但与韩绍功不同，谢对战略研究有着极高的天分，而谢认为，这一天分只有在重庆才能得到充分的施展与挥洒。春节的前一天，谢孝彰启程重庆，韩得到了保留军衔降职为“连长”的处罚。这可以看做是师长戴安澜对韩的保护，戴安澜亲自向韩绍功宣布了处罚，同时将一支大有来历的“中正”式步枪送给了他的爱将。春节来临，韩绍功上至母亲下至儿子，全家人过了一个团圆除夕。韩绍功的妻子一年前牺牲，一年来，韩妻的好友、同事何玉姝一直为韩照顾着儿子小桐。韩母看出端倪，准备在春节为韩绍功和何玉姝订下婚事，但出乎所有人意料，韩绍功却拒绝了何玉姝。第200师终于走出国门。云南民众倾情相送。韩绍功的妹妹韩绍英，也以中共新华日报社记者的身份随记者团来到缅甸，对战事进行报道。从士兵到百姓，每个人都相信，远征军以精锐部队赴缅作战，定会不日凯旋。韩绍功们遇到的第一战，就是皮尤河前哨战。韩绍功身先士卒，在他出色指挥和大秦等弟兄们的奋勇之下，前哨战几乎以完胜结束。此战也让远征军将士们更坚定了必胜期望。试图来重庆大展宏图的谢孝彰，却发现军政部并非人间天堂。虽然军衔升了一档，但陪都的上校多如牛毛，根本轮不到他施展抱负。唯一的安慰是谢可以经常与何玉姝见面(谢已暗恋何玉姝许久，何的丈夫于武汉会战中阵亡)。由于英军已被日军打懵，一泄千里，以及英国政客的“弃缅保印”策略，加之远征军的高层矛盾重重，指挥失当，拟定中的同古会战迟迟不能实现。韩所在的第200师坚守同古，伤亡重大，师长戴安澜甚至发出“余战死，副师长代之，副师长战死，参谋长代之……”的悲壮誓言。韩绍功功则提出，利用犬牙交错的两军布局，对日军采取大量杀伤的打法。新兵姚二林怕见血，却恰恰被昔日的师兄、医护兵肖义拉在身边做助手。正是犬牙交错局势下的主动进攻中，肖义为了掩护姚二林而牺牲。在这场危险的战斗中，少尉排长杨文也脱颖而出，受到韩的注意。在重庆，谢孝彰与何玉姝最关切的就是缅甸的战局和韩绍功的安危。谢孝彰每天都在研究、推演同古战役的进展和局势。为了获得真实情报、战报，谢甚至急病乱投医地加入了军统，成了一名秘密调查人员。谢孝彰发现，因人性的自私和国家利益原因，英国人实在难以指望，我军应早做打算。但谢的建议却遭到上司、同事嘲笑。谢孝彰郁闷，只能在何玉姝这里找到些精神安慰。同古战役后，蒋、宋夫妇赴缅，谢孝彰做为军政部派出的随员一起来到缅甸，这出自谢的主动请求，也是军统安排的常规任务。临行前谢孝彰正式向何玉姝求婚，犹豫之后，何玉姝答应。韩绍功与谢孝彰相见，既有感情的相互认同，又有战局看法上的南辕北辙。谢不无醋意地向韩转交了何玉姝送给韩的棉袜等生活用品。蒋、宋夫妇离开缅甸，谢孝彰却出人意料地留在缅甸。谢孝彰来到曼德勒面见了清华校友孙立人，同时阴差阳错地参加了“仁安羌解救英军”的战役。
